周念仪俯身应是，其实若是从前，以她的心性，断做不来这样上赶着的姿态，只是她如今年岁渐长，又实在拖不得了。

一方面和侯府有婚约，另一方面，侯府却拖着不肯履行，女子韶华易逝，她又如何能不急，便福身应好。

待到了亭里，齐敬堂撩袍而坐，却并不请周念仪坐，而是抬眼，眉目沉冷地看向她：“广陵散、雀舌茶、紫衣、红宝石头面、甘松香……姑娘对某的喜好，可谓是了如指掌。”

周念仪脸色一白，只觉那落在自己身上的目光如有实质，顿时额角便生了层细汗，好在她还算镇定，只道：“是小女唐突，怕惹侯爷生厌，因此提前同夫人讨教了一些，若侯爷觉得冒犯，小女往后不敢再做。”

她说完，半晌不闻那人回答，便壮着胆子微微抬起头，想要探寻他的脸色，却被他寒霜般的脸色吓得脸色一白，慌忙跪下身来。

齐敬堂惯常居高位，又多年掌着刑狱，自有一股上位者的威压与凌厉，即便周念仪心性高于普通女子，此时却也挨不住。

周念仪意识到自己的失态，只垂头道：“侯爷恕罪。”

齐敬堂捻动着手上的扳指，却并不愿与她多做纠缠，单刀直入：“姑娘是聪明人，该明白我既上了心，便不会不了了之。”

“姑娘将此事推到家母身上，并非明智之举，其他或可不论，可这泡出的茶水，温度浓淡，竟皆与我平时喜好所差无几，非近身伺候之人所不能知。”

他起了身，垂眸扫向跪在地上的人：“姑娘若不肯说，我亦不会逼就，只是此事我会彻查，严查。周府能否经受得起？姑娘不若回去好好想想。”

他说完，抬步欲走，周念仪却在一瞬间抬首叫住他：“侯爷！”

周念仪捏紧手中的帕子，深吸了几口气，终于下定了决心，问他：“小女敢问一句，这婚约可还作数？念仪虽低微，攀上侯府是三生之幸，可也容不得蹉跎，如今只盼侯爷给个准话。”

齐敬堂沉默，他其实也想过这个问题，起初他只是觉得周念仪是最适合的人，后来没了南枝，他更对婚姻之事不甚在意，可每逢婚事是要推进，他总觉得心口处像是压了什么，一日沉过一日。

到后来一年的国丧，他其实是松了口气，如今国丧已满，他也想过，如今他位极人臣，不合适再联姻豪门贵族，娶了周念仪反而最稳妥，她仍是最合适的那个。

可只要一想到，十里红妆洞房花烛都要赋予另一个女子，这座府邸会有新的主母，而他与南枝的这些过往，会一点点消寂掩埋，心口处就仿佛空了一块。

“此时是我对不住姑娘，我会出面解除婚约，亦会说明责任在我侯府，与姑娘无干，只是此事到底有损姑娘清誉，侯府可以出面，替姑娘寻一门上好的亲事，亦算我欠姑娘一个人情，周府日后但有需要，侯府不会推辞。”

“只是一事归一事，此事我仍会严查。”

听到结果，周念仪有些失落，却好像也没有多意外，从她听说南枝没了的时候，她就隐隐有这种预感，只是这几月以来，国丧已过，侯府却迟迟没有动静，她备受煎熬，如今能有个结果，且有了侯府的保证，也算有了个了结。

只是她也听出了齐敬堂的意思，他是怀疑自己与他贴身伺候的人有所勾连，高位之人最忌讳身边之人与外人有所勾连，这样的罪名她周府万万承担不起。

周念仪下定决心，直起身看向齐敬堂：“侯爷明鉴，小女今日来此，并非是执意要纠缠侯爷，只是小女在家中艰难，父亲偏袒，继母不慈，不愿见我嫁入高门，眼见侯府迟迟推延婚事，便生了心思，想要谋划将我嫁给年近四十的安远伯爷做填房。“

“家丑本不该外扬，只是小女再无路可走，若侯爷肯庇护一二，替小女谋个前程，小女愿俱实以告，只望侯爷宽恕小女隐瞒之罪。”

“允。”

她身前高山般的人物终于出了声，周念仪望着他高大的背影，终于明白，这是她永远无法企及的人物，在心底深深叹了口气，缓缓道来：“侯爷的这些喜好，曾是在两年前，南枝姑娘亲自告与我的。”

“那时南枝姑娘与我做过一笔交易，她替我争得侯府主母的位置，并将侯爷的喜好告知于我，而我，则需要给她提供一份户籍和路引。”

作者有话说：

第35章寻到

周念仪走后,齐敬堂坐在亭内怔坐良久，他身处高位，自然要时时警醒,本是怀疑周念仪与身边之人有所勾连，这才特意敲打,亦想查出身边这外通消息的奴婢。今日能将他的喜好卖给周念仪,未尝有一日不会送入敌人之手,必要严查严处,以防日后生了内外勾连之祸。

可未想到,竟问出了两年前的旧事。

如果南枝真的曾向周念仪要过户籍和路引,那后来为何要以拿周姨娘的身份为把柄向瑞王索要。

可周念仪所说的时间的确对得上,他记得当年冬日里,府里的确办过一场赏梅宴，而当日，他收到消息,南枝与周念仪曾见过一面,还在梅林中的六角亭喝过几盏茶。

再回想她那时种种反常，齐敬堂一颗心怦怦跳了起来，会不会南枝根本没有死，她只是骗了他，只是骗了他而已！

念头刚一冒出来，就如燎原的火,枯寂萎顿的心重新一点点温热起来,他快步走回书房叫来了圆石,让他按照周念仪所交代的户籍和路引信息,立刻搜寻。

虽然时隔已久,但那日之后齐敬堂一连几日睡不着,一时兴奋难抑，一时又生怕是一场希望落了空。

不过到底时隔日久，虽然派出了众多侯府侍卫，搜寻起来仍然艰难，然而半月之后，他还没有等到南枝的消息，便有下人来报，说是已出府多年的紫苏求见。

齐敬堂命人将人领进来，时隔多年再见旧主，紫苏只觉侯爷消瘦了不少，想到南枝的事，她不禁鼻头一酸，却顾不得伤感，行了大礼以后同齐敬堂道：“回禀侯爷，奴婢此趟来是有一事要禀告，因着与南枝有关，奴婢不敢擅自行事，只好来京一趟。”

听到南枝二字，齐敬堂不自觉握紧了手，又听紫苏道：“奴婢前些日子，去邻县探望刚刚生产的小姑子，却正巧碰见一男人正在打骂着一名女子，一时心生不忍，便出手相救阻止。”

“那男人却说是在管教自己的媳妇，让奴婢不要多管，哪知奴婢一转眼，却瞧那被打的女子有几分眼熟，想起来是曾经在侯府见过几面的罗袖，奴婢因她从前勾引主子，并不喜她，那罗袖却认出了奴婢，哭着求奴婢救她。”

“她还说有要事要告诉奴婢，是关于南枝的。”

“奴婢只以为她是为了求生而扯谎，但想着从前也算相识，便将她救下，又替她找了医者，她半边脸和身上到处都是烧伤的疤痕，奴婢问她怎么伤的，可是她丈夫所为，她却非说是南枝害的，奴婢恼她陷害污蔑南枝，便告诉她南枝多年前便已经……可是她听完先是不可置信地愣了一会儿，而后竟有几分癫狂，央求奴婢带她回京城，说有要事要求见您，奴婢左思右想，事关南枝，只好带她来京，侯爷若想见，奴婢便将她带过来。”

她说完，小心翼翼地抬眼去看齐敬堂的脸色，自归乡后她其实与侯府的来往并不多，但与南枝一直有书信往来，后来却断了音信。她一时担心，找人打听了一番，才知南枝身死的事，哀痛许久，也明白南枝的死该是侯爷的禁忌，她这一趟带那罗袖过来，其实很是忐忑，她已离开侯府两年之久，很多事都不同以往。

“叫她进来。”

紫苏恍惚间以为自己听错了，侯爷的声音中仿佛带了些颤。

罗袖很快被带进来，齐敬堂拿眼打量她，如今的罗袖面黄肌瘦，半侧的头发垂下来，却也难遮住脸上可怖的疤痕，眼窝深深凹陷，瞧着便知这些年过得很是不好。

齐敬堂不发话，只等着罗袖先开口，果然罗袖刚跪下，别砰砰磕着头，嘶哑着声求道：“侯爷，侯爷！求您救救奴婢！奴婢这些年过的生不如死！只要侯爷让奴婢在京城有个安身之所，给奴婢些安身的银子，奴婢什么都告诉您！是奴婢不好，是奴婢隐瞒在先，还请侯爷恕罪！”

齐敬堂将袖口压紧，尽力压平语调：“你说。”

他已毫无耐心与她周旋，他只想要一个答案，他希望是他想的那样，南枝没有死，她还活着。

罗袖不敢拖延，忙道：“侯爷，奴婢保证南枝没有死，她只是逃了！她怕奴婢把她的秘密泄露，所以她一边绞尽脑汁地想要灭奴婢的口，一边又假死逃脱！”

想起那噩梦般的一夜，罗袖的身子发起抖来，那夜若不是她被浓烟呛醒，又博命往那被烈火烧断的窗里撞了出去，只怕早已丧生在那场大火中了，可也正是因如此她才得以捡回一条命来，却也落得身上脸上全是烧伤。