他沉哑出声，嘴角一抹讽笑。

转过身，要往风雪里走去，却忽地脚步一滞，猛的一口鲜血喷溅出来。他倒下来的那一刻，见鲜艳的血点点落在皓白的积雪中，美艳的紧，像是她每逢冬日都会剪下来插到他屋中的梅枝。

沁着幽幽的冷香，如她一样，每每入梦来。

***

齐敬堂大病一场，原本他在大火中受伤不轻，又历一场大悲大恸，本该静养着，待好些了再转回京。但齐敬堂很坚决，只歇了三日，便下令赶回京城。

在护卫的寻找之下，仍无南枝的半点消息，其实众人都心知肚明，只怕南枝姑娘早已葬身在那大火之中了。

大约是为了远离这个伤心地，或是京城之中有要事，齐敬堂留下一队人马继续打探后，便往京城赶。

一场行程又耗费了不少元气，足足养了十日，齐敬堂才勉强下得床，只是他却立即披星戴月地投到公事上去。

圆石看在眼中，知道这是为何，这些日子侯爷虽不再提南枝一句，但他看得分明，自家主子分明还念着南枝姑娘，如今这般忙于公事，也是为了尽快扳倒瑞王，一时又喜又忧。

喜的是对于瑞王的仇恨可以让自家主子撑一口气儿，让他从悲伤中缓和过来，忧的却是待瑞王一倒，主子要拿什么来提着这口气，填补南枝死去的这片空缺呢。

他守在书房门外望着天际的残月，长长一叹，也只盼着时间能消磨一切，盼主子能慢慢从这悲痛里走出来。

***

转眼已是第二年盛夏，随着年初开始，朝堂便动荡不安，原本一直被囚禁在东宫的太子被皇帝放出并允他正式参与政务，此事一时激起千层浪。

太子始终站着正统的名分，瑞王一党顿时若刀悬颈上，人心思危，一时搅得朝堂之上风起云涌，同时自福王倒台后，瑞王独大的局面被打破，形成了瑞王与太子的对峙之势。

表面上两方风平浪静，兄友弟恭，实则底下波涛暗涌，明争暗斗。

这样的局面，最终以瑞王逼宫造反失败而告终，而瑞王也在逼宫失败的过程中被乱箭射死，自此出局，皇帝大悲大怒之下中了风，由太子辅政监国。

而原本众人都以为一直辅佐瑞王的定远侯府定然倒霉，孰料太子对定远侯府颇为倚重，甚至比起皇帝更甚。众人这才在后来的政事中渐渐品咂出来，原来定远侯府早已明修栈道暗度陈仓，早早地便做了东宫的属臣。

有定远侯府的支持，太子本就聪慧，有才能手腕，亦有仁心，很得臣官们信重，不过几月之间，便在齐敬堂的辅佐下在朝堂中渗透势力，渐渐从根本上掌握了朝堂，皇帝手中的权力名存实亡。

待九月桂花飘香的时候，朝堂局势已基本稳定，齐敬堂一连称病了半月，不曾上朝亦谢绝来客，众人都纷纷忖度如今炙手可热的定远侯爷称病的缘由，然而实则他是真的大病了一场。

去年冬天他本就未修养好，便投身到朝中事上，如今朝堂事了，瑞王已死，他这一口气松懈下来，新病旧疾，一股脑涌来，人怎会不倒下。

外头正落着一场凄苦的秋雨，午夜时分又是阴雨的天，屋里暗沉得见不着一丝光亮。

“南枝！”忽然一声惊语划破屋内沉寂，齐敬堂猛然睁开眼，心脏皱缩，急剧跳动，脊背被冷汗浸透。

入目却是无止境的昏黑，没有灼伤人眼的火光，没有那张冰冷还远望着他的眼，亦没有手指一穿即透的细瘦腕子，时隔三月，她终肯再入一次梦来，他忽辨不清这是一个噩梦还是美梦。

起身披衣，望着屋里空洞的黑，点燃一盏并不算明亮的灯烛，坐在床沿上怔然良久，回味那个残存的梦。

脊背上的冷汗已渐渐消去，外头雨落沙沙，击打在窗棱、瓦楞、堆叠而起的碎叶，像嬿婉良时，男女欢愉后，裹紧被子，凑在耳畔缠绵不断的情话，更衬得此处寂静孤冷。

天长地久有尽时，此恨绵绵无绝期。【1】

他终于挨坐不住，穿戴好了衣物，推门欲出，却忽听身后有人轻唤他：“公子。”

他转身回头，南枝快步走上前，将手里的披风替他裹到背上，系好带子，又将手中的油纸伞递到他手中，她盈盈的眉眼望过来，含着关切：“外头正落着雨，秋夜寒凉，公子莫着了风寒。”

齐敬堂扯着唇角冲她一笑，却不接她递过来的伞，只握着她纤长冰凉的手指，垂下眼眸来轻轻地抚摸着：“冷吗？”

南枝不解地看向他：“奴婢怎会冷？”

他却捧起她的手，凑上去哈几口热气，替她将掌心搓热，兀自喃喃着：“怎会不冷呢，那样大冷的天儿，手却要浸在冰凉的水里，洗搓一件又一件的衣物，怎会不冷呢，定然冷的……”

“你定是那时候恼恨了我。”

“如果……如果我没有将你贬去洗衣房，你是不是就不会逃走了？”

良久听不见回答，他再抬首却眼前仍是昏蒙空寂的光影，没有伞具，没有披风，没有她的身影。

他看着空落落的掌心，凄然一笑，推开门，走进风雨中。

潮湿的落叶被鞋底碾碎，却痛苦地发不出呻.吟。时人有言，秋雨夜行，可遇艳鬼。

齐敬堂走在石径上，雨水浸透衣衫，他驻足回望，他盼她能化作这雨夜的艳鬼，来找他索命，这样他还能见她一面，他也心甘如饴，倍被她索了命去。

然而雨丝细密，长夜深浓，回望处寂寥空空，没有半个人影，心口处忽一阵绞痛，齐敬堂抚住那里，身子忽然佝偻起来，一阵深深的长咳，仿佛耗尽了所有的气力。

许久之后，他拖着沉重的身子，走进了她旧时所居的木樨阁。

灯盏点亮，房里一团冷光轰出来，在深沉的夜色中显得微弱。

他打开那个他藏在床底的箱子，如无数次一般，抚过她尚留在此间的几处物件，素淡的几方帕子，水青色的裙衫，皱作一团的小衣，曾无数次被她纤细的手端起过、被她鲜艳的唇亲碰过的茶盏，被她用得只剩一节的螺带，闲暇时打的彩穗络子……

他将手擦净，小心地打开叠作一沓的宣纸，那是她闲时所练的字，清瘦隽雅，像她这个人。

他指尖拂过那墨黑的字迹，想象着她悬腕，一笔一笔落下浓墨的模样。

他轻轻道：“好看。”

“是好看的。”

“我那时说不好，只是想逗弄你，你别生气啊。”

“改天我写几张难看的，拿给你瞧，你尽可笑我，给你出出气。”

他说：“莫生气了，可好？我已知错。日后都顺着你，再不惹你生气了。”

他说；“你回头来，瞧瞧我吧。”