箫娘的额心紧蹙，有些不大信，“玉姐做得出来这种事？”

“怎么就做不出来？她是多大个体面人物？听说，当夜汉子还是歇到别处去了。”

她讲得绘声绘色，倒不像“听说”，仿佛活见过那副场面似的。箫娘却有些难想象，心高气傲娇滴滴的辛玉台跪在仇九晋面前，要为他做那牲口似的勾当。

她甚至不能想象辛玉台的面目，好似从未认得过她。

元太太将满厅上珠光相映的女眷们睃一眼，几分幸灾乐祸，“这时节，只怕这里头没一个不晓得这件事的。到底也个是县令家的千金小姐，这样伤体面的事情叫人议论，她的脸皮还搁得住？听说是为这个，起先哭了几日，茶饭不吃，关在屋里不敢见人，没几日，就听见说患了个失心疯。”

始末听完，箫娘不知是喜是忧，只觉脑子里一霎空荡荡，一霎又挤满玉台那张高台的粉面。俄延半晌，才摇头嗟叹，声音显得无奈又无情，“啧啧啧、就为了这屁大点的事情，哪里值得呀？”

“你瞧着是屁大的事情，人家只当是天塌下来一般。打小捧着手心里长大的娇娇小姐，成了个‘霪.妇’，哪受得了南京城这些官太太们的白眼？”

箫娘打眼一睃，那些个熠熠生辉的妇人交头接耳，唇角闪过嘲弄，谈笑打趣中，好似真泄出个“荡.妇”“下.贱”之类的字眼……

伴着嘻嘻咯咯的嗤笑声，那个眼漏霪.邪的讥讽，这个眼含露骨的轻蔑，叽叽喳喳的窃窃私语穿透杳杳云层、锦帘银屏，嘀嘀咕咕响在玉台耳畔。

空荡荡的屋子里、帐子里、廊底下……到处在闹哄哄地谈论她，当她是个上不得台面的笑话，加以几番点缀，说成一段传奇。

一扭头，那蒙着微尘的镜中，是她自己脸，是高洁倨傲的另一个玉台，吊着眼梢露出乜兮兮的目光，唇上磨一磨，似乎在说：“下.贱.货。”

连自己也看不起自己，谁还能瞧得上呢？玉台抖着肩笑一笑，所有的期盼与希冀都从眼眶里抖出来，自尊与高贵也都覆灭，只剩个惨淡的笑话。

她眼珠子四下里转一转，慌不择路地拣起个什么朝镜里砸，“咣当”一声！世界安静了片刻，那些嘲笑声暂且消散。帘下却钻进来个丫头，吓傻了眼，“姑娘怎么了？”

玉台慌张地从一堆碎镜片里寻出片顶锋利的，剌了满手血也不觉痛，只顾着四下里乱挥，“滚、滚开！闹哄哄的吵死个人！你们滚出去！”

丫头愁眉紧扣，里里外外看过来，屋内空无一人。想去拉她，又恐伤着自己，只得围着她打转，声音急得要哭，“并没有一个人啊，姑娘大约是瞧错了！姑娘快上床躺着，要吃药了。”

“滚！都给我滚出去！……”

玉台对着空气挥舞半晌利器，挥得累了，跌坐回杌凳上。须臾把脸抹一抹，转过来，白森森的腮上沾着一抹殷红的血痕，向丫头笑了笑，“终于得个清静了。”

那眼睛像是两团蓝幽幽的火，丫头吓得不轻，定了半日神，方才斗胆去将她搀扶到床上躺下。骗得她阖了眼，独步往太太云氏屋里去通报。

云氏想是刚刚午睡起来，懒洋洋地欹在榻上听完，嗤了声，“瞧这样子，大约是难好了……”尾音轻盈地沉下去，虚飘飘地叹息后，剔起眼，“恐怕她伤着自己，将屋里的一应利器都收起来，这些日暂且把屋子锁了，别叫她外头去。”

丫头跪在底下，抬起泪涔涔的眼，壮了壮了胆子，颤颤巍巍央求，“太太还是许我们姑娘回娘家养病吧，在府里头，只怕吓着人。”

“吓着人？”云氏拈着绢子扫扫裙面，朱唇黏黏地翕动，“我们仇家，什么场面没见过，吓得着谁？我晓得你们太太想把女儿接回去，生怕我们仇家亏待了她似的。你在这里陪着你们姑娘，是瞧在眼里的，请大夫吃药，我们哪一样耽误过？送回家去，我们仇家的脸面往哪里搁？快消了这个念头，好好的在这里养着，早晚是能好的。”

丫头不敢再多嘴，只得去了。云氏跟前服侍的媳妇端着碗燕窝进来，搁在榻上。云氏便随口问：“今番街上好似闹哄哄的，什么缘故？”

这妇人笑论：“今日是陶家新嫁女儿，您忘了？咱们家还送了礼去的呀。女人呐，一辈子最风光的就是这一遭，可不要使劲闹？倒是咱们家这位新奶奶，闹过一场还不够，瞧这样子，像要闹一辈子呢。啧、不过外头传几句闲话，就激得她发起疯病来，到底年轻。”

云氏换了个方向，从高枕歪到炕桌上来，叮叮当当的一柄银汤匙搅合着碗里粘稠的燕窝，不以为意地哼了一哼，“新媳妇嘛，难免的。等往后经过看过许多，失心疯？呵，没有心，如何失、又怎样疯呢？”

没有心，人是疯不起来的，只会冷，倥偬地一年接一年，从春到冬，渐渐就结成了一座无涯冰川。

转瞬，她们又议论起何陶两家的婚事，说起陶知行发嫁小姐，大摆排场，奢靡铺张，轰动了整个南京城。

迎亲的队伍由陶家门前出来，不往何家去，反倒从前街踅过，连绕了好几条街，引得游人驻足，挤逼围堵，将几条长街引堵得水泄不通后，队伍似舞姬红艳艳的纱裙，招摇妩媚，迤逗而去。

席泠陪着迎来新娘子安顿好，等黄昏成礼的空闲，何盏招呼他往厅上用席。不想刚走到浓荫密匝的荼蘼花架底下，听见何齐跟前的小厮来请，“我们老爷请席大人书房说话。”

何盏与之对视一眼，笑了，“大约是我与父亲说的事情成了，你跟着小厮去，我往前头招呼亲朋。”

青梅时节，照花弄晴。席泠随小厮渐离喧嚣，走到何齐书房。见过礼，何齐指在对面椅上，看茶请坐，捋了捋下颌一片须髯，端得是抹儒雅斯文，和蔼慈目，“何盏成亲，亏得你忙前忙后，你与他自幼的好友同窗，我也算看着你长大。如今他娶了妻房，你如何打算呢？”

比邻而居二十来年，席泠与他私交甚少，此刻无端端关怀起他的私事，大约是要从这里挑个话头，攀扯入公。只是席泠没料准，倒是他先找了来。

他拔座起身，恭敬作揖，“谢大人惦念，如今衙门里忙着新策施行，下官一时想不到那些没要紧的事。”

何齐抬手朝他压一压，“坐下说话。什么大人不大人的，还同从前一样，喊我伯父，不要见外。衙门里的事情忙，你也不小了，家事也要用心。你没了父母，如今就得个‘假母’在家中，你请她时常过来，与你伯母多说说话，把你婚事也操办起来。”

“伯父恩情，席泠心谢。”

何齐慈目一转，问他：“衙门如今换了税策，改收银两。你倒说说，比从前的税策好不好？”

“从前收粮，一则不定就是发霉淋雨，运送到京，路上损耗太大；二则各色税种，百姓缴纳也多不便宜；三则……”席泠稍稍垂眼，“正因粮食损耗太大，账面不清不楚，各地贪墨，也就大了。”

拖沓语调里的暗示，彼此刹那了然。何齐端起茶呷一口，些微放缓了笔直的腰板，“你大概也听何盏讲了，这南京的贪墨之风也该着手治一治，上头派了江南巡抚回来，说话就到。我想，这倒是个好时机，何盏常在我跟前说你如何足智多谋，既要用人，又何必把眼放到别处去？因此我要问问你，要是叫你来办，南京这班贪官污吏，该从何办起？”

这便是唾手可得的机会，席泠却态度从容，把轻垂的眼皮抬起来，眸色暗沉，“伯父以为，朝廷是想惩治南京这班贪官？”

倒把何齐问得有些不知所以，笑了笑，“不整治贪官，还办个什么贪墨案？”

“贪吏腐蠹自然是要惩治，可依侄儿愚见，这也不过是顺手的事情。朝廷真正想要的，是追缴回那些银粮，至于几个蠹虫是死是活，皇上与内阁都不会在意，不过是按律定罪而已。可银粮若追不回，就是定了他们的罪，这案子，也不算办得称心如意。”

这些纷头乱绪看似是一个事，却是两个问题，孰轻孰重，倏然就拨开迷雾，点醒了何齐。他点点下颌，搁下茶盅，“你这话不错，重中之重，是要追回那些银子或粮食，否则朝廷也不会秘调江南巡抚。可一旦开堂审案，他们咬死了不说，银子就追不回来。”

“那就追回了这些东西，认证物证账册皆在，再抓他们定案。”

何齐靠回椅上，眼色里透着几分诡诈，“可他们不会放在那里叫我们拿脏，人证，恐怕也没人愿意掺和进这么个大案里头。”

席泠分明握住了牌，却不肯露底，暂且收敛了锋芒，拔座向他拱手，“这事情是难办，也终究能办。伯父不要心急，侄儿随候左右，但凭差遣。”

“好，好好好。”何齐不疾不徐地又笑两声，也收敛了心里的算盘，起来拍拍他的肩，“好孩子，比我那孽障有出息。等江南巡抚到南京，我向他举荐你，你好好干。走，前头去吃席，还有许多宾客要招呼。”

未几遐暨园中，林木盎然，晴丝袅袅，莺声唱得人胸怀豁然开朗。席泠跟在何齐后头，从他肩头凭目，遥望向官途通达的远处。

目断处，竹影留云，樱杏桃李，落在黛柳眉梢。箫娘与一班官眷正巧打陶家的席面上撤了，又转到何家席面上来贺。前头有丫头引着，后头是脂粉撞裙钗，珠光摇宝翠，或是障扇，或者掩帕，嬉嬉笑笑地逗趣过来。

箫娘远远就望见席泠与何老爷相请相行，行容是隽逸清雅之姿，眉目里又敛山沉海默之势。胭脂与书卷在荼蘼花架前相逢，相互拱手福身。